Les Indiens et leurs Chevaux

Indien qui Danse

Indien à Cheval Feu et Tipi

Avant l'arrivée du cheval :

Déjà bien avant l'arrivée des chevaux, les Indiens des grandes plaines de l'Amérique du Nord s'adonnaient à la chasse aux bisons qui vivaient ici par millions, et déplaçaient leurs camps pour suivre les troupeaux. Ces Indiens nomades se déplaçaient à pied et utilisaient alors le seul animal domestique connu, à savoir le chien, pour transporter leurs affaires comme les tipis grâce à des petits travois (perches liées au dos de l'animal, traînant sur le sol, et sur lesquelles on accroche du matériel). Le bison est au centre de la vie de ces Indiens nomades, on utilise sa peau pour faire les tipis et les vêtements, la chair pour se nourrir, les os pour les outils ou les armes, les nerfs pour les fils et la corde des arc, ou les poils pour peindre.

Les premiers chevaux :

Hernan Cortès est le premier conquérant Espagnol à débarquer sur le continent, au Mexique, en 1519 avec des soldats et une quinzaine de chevaux dont certains vont s'échapper. L'arrivé du cheval constitue une révolution pour les Indiens, il y avait eu l'ère du chien, il y eu l'ère du cheval, cheval que certains indiens nommèrent au début le " Grand Chien ", ou " il traîne des perches de bois " ou " on monte sur son dos ". Les premiers chevaux montés par des Indiens apparaissent au Mexique dans la seconde moitié du XVIème siècle, il va alors s'écouler deux siècles pour voir apparaître des chevaux dans les tribus du Nord des Amériques. Cette diffusion va se faire progressivement par des échanges intertribaux. Les Indiens des Plaines ne possèdaient pas de langue commune entre tribus mais parvenaient à communiquer grâce au langage des signes.

L'arrivé du cheval constitue une bénédiction du ciel. Il permit aux Indiens de se déplacer plus vite et plus loin en emportant des charges plus lourdes (en travois 150kg contre 35kg pour le chien), il sauvait des vies en transportant les vieux ou les malades qui seraient mort normalement pendant les déplacements. Les tipis pouvaient être plus lourds et donc plus solides, on emportait plus de provisions, on avait plus de vêtements.

Retour de chasse

La chasse , la guerre :

Les techniques de chasse traditionnelles du bison, par une approche dissimulée sous une peau de loup, sont abandonnées en faveur de la poursuite à cheval avec des arcs ou des lances. Les chevaux étaient plus rapides que les bisons, mais cela devenait très dangereux quand le bison chargeait. La sélection et l'entraînement de chevaux résistants et intelligents étaient capital et ils constituaient une propriété de grande valeur. Une race comme l'Appaloosa a été crée par les indiens Nez Percé de l'Idaho. Les témoignages sont contradictoires concernant le rapport des Indiens avec le cheval : " douceur et patience " ou " brutalité et négligence ". Pour certains les Indiens furent de piètres éleveurs, peu soucieux d'améliorer le cheptel. Par contre leurs prouesses de cavaliers semblent toujours vantées comme le furent les Comanches et les Apaches.

Le temps nécessaire pour la chasse diminua très fortement, et les hommes pouvaient se consacrer plus longuement aux fêtes, aux cérémonies et aux combats à cheval. Des expéditions guerrières à cheval qui pouvaient durer plusieurs semaines avaient pour but la prise de chevaux. Par ces expéditions les jeunes gens prouvaient leurs valeurs et offraient aux pauvres une chance d'ascension sociale. Les vols de chevaux entraînaient plus de morts que les batailles sporadiques entre tribus.

Le nombre de chevaux possédés représentait le statut social d'une famille. Une famille riche pouvait en posséder 30 à 50. On attendait des riches qu'ils prêtent des chevaux aux pauvres. On ne pouvait être chef que si l'on prêtait volontiers ses chevaux. Le cheval devint l'étalon de valeur des échanges et l'enjeu important des paris. Les dons de chevaux se pratiquaient dans les arrangements de mariages et un meurtrier pouvait parfois racheter sa peine en offrant des chevaux. On échangeait aussi un cheval contre un fusil.

Cheval et Indien Révolution

Une révolution culturelle :

Le cheval qui éleva ainsi l'Indien des Plaines au rang de cavalier amena une véritable révolution culturelle. Acquis par le troc ou le vol, le cheval transforma en chasseurs intrépides et en farouches guerriers des nomades habitués aux longs parcours pénibles. La possession de chevaux de chasse et de monte permit aux tribus de chasseurs de dominer toutes les autres, comme le firent les Comanches ou les Sioux. Des tribus auparavant agricultrices comme les Crows ou les Cheyennes devinrent chasseresses à cheval. Toutes ces transformations se firent sans réelle intervention des Blancs, peu nombreux jusqu'au XIXème siècle et contrairement à l'image déformée que nous renvois les Westerns.

"Piaffant, ils arrivent ! Hennissant, ils arrivent ! Une nation de chevaux..." Ce refrain d'un chant indien se fait l'écho du rôle essentiel joué par les animaux dans les chants indiens, dans leurs légendes et leur vie de tous les jours. Des esprits des animaux, qui souvent prenaient des formes humaines, venaient la sagesse et la puissance.